LA DOPPIA MINACCIA: ALAN HATHERLY
Il campione del mondo XC Alan Hatherly, nuovo arrivato nel Giant Factory Off-Road Team, ha puntato a nuove sfide, tra cui le gare su strada del WorldTour, per il 2025 e oltre.
Anthem Advanced Pro 29
Alan Hatherly ha una visione. Ci sono ancora dettagli da definire, ma ha un progetto da realizzare. La scadenza è luglio 2028. La location è Los Angeles, California. L'obiettivo è una medaglia d'oro olimpica. Il percorso che sta intraprendendo è non convenzionale.
Dopo una stagione 2024 pressoché perfetta, il ventinovenne sudafricano ha ritenuto che fosse giunto il momento di alzare i suoi obiettivi e le sue aspettative. Aveva conquistato una medaglia di bronzo olimpica, una maglia iridata ai Campionati del Mondo e il titolo assoluto di Coppa del Mondo XCO.
Quindi, cosa succederà ora? A pochi anni dalle prossime Olimpiadi, il prossimo passo sarà affrontare le corse su strada ai massimi livelli di questo sport.
Durante la pausa estiva, Hatherly ha annunciato che avrebbe cambiato squadra per unirsi al Giant Factory Off-Road Team, in un programma congiunto con il Team Jayco AlUla, partner di Giant nel WorldTour per le gare su strada. Avrebbe continuato a gareggiare in Coppa del Mondo di mountain bike, partecipando anche ad alcune gare su strada.
Definendolo un nuovo capitolo della sua carriera, Hatherly ha parlato di come sia uscito dalla sua zona di comfort, pur riconoscendo che avrebbe dovuto affrontare una ripida curva di apprendimento.
Finora i suoi risultati su strada sono stati promettenti e anche rivelatori.
A gennaio, Hatherly si è classificato secondo e terzo in due tappe dell'AlUla Tour, una corsa a tappe di inizio stagione in Arabia Saudita, classificandosi sesto in classifica generale tra un gruppo di talenti. Una settimana dopo ha vinto il campionato nazionale sudafricano di cronometro, una gara in cui era arrivato secondo due volte.
Risultati stellari. Una volta sul suolo europeo, tuttavia, la curva di apprendimento si fece più ripida e Hatherly corse in modo più anonimo, finendo a metà gruppo. Una malattia rese l'intera impresa ancora più impegnativa.
"Mi sono reso conto subito di essere arrivato al limite", ha detto Hatherly. "Il livello è ovviamente incredibilmente alto e, sai, tutto è nuovo per me, a partire dalle basi, come i capisquadra, i nutrizionisti, le gare di squadra. Ci sono molte cose a cui ho dovuto adattarmi. Anche se la forma fisica era perfetta, c'erano così tante cose che succedevano intorno a me, solo per cercare di imparare nuove strategie, che è stata piuttosto dura".
A maggio, dopo aver saltato le prime gare di Coppa del Mondo MTB in Brasile per concentrarsi sulle gare su strada, Hatherly è tornato alla mountain bike. Una solida prestazione alla gara XCO di Nové Město, in Repubblica Ceca, è stata vanificata da un colpo di pedale errato che ha causato una brutta caduta. È rimasto sanguinante, ma è riuscito a concludere al nono posto ed evitare gravi lesioni. Due settimane dopo, a Leogang, in Austria, ha faticato nel fango, ma ha comunque concluso tra i primi 10.
STAYING HUNGRY
Gli obiettivi principali di Hatherly per il 2025 rimangono sulla terra: difendere la maglia iridata e vincere almeno una gara di Coppa del Mondo. L'anno prossimo intende puntare a gare su strada specifiche.
"Il mio futuro in entrambe le discipline è ancora da definire a questo punto, come sarà e come si svilupperà", ha detto Hatherly. "Mi sono goduto la stagione finora, con una sorta di divisione 50/50. Ma penso che ovviamente dipenderà dalla squadra, dall'allenatore e dalle persone intorno a me, che mi aiuteranno a migliorare la transizione in trasferta. Credo che ora stia cercando di recuperare terreno in trasferta, giusto per mettermi al passo. E se non prendo la cosa sul serio, finirò presto gli anni che ho accumulato".
La domanda è: perché? Perché intraprendere una disciplina completamente nuova proprio quando ha raggiunto l'apice con la mountain bike? E perché, a 29 anni, quando si rischia di "finire gli anni"?
Perché una volta raggiunta la vetta di una montagna proverbiale, Hatherly dice che preferirebbe provare a scalare la montagna successiva piuttosto che la stessa di nuovo. Perché misurarsi con i migliori ciclisti su strada del mondo è un obiettivo a lungo termine, qualcosa che lui e il suo allenatore Phil Dixon contemplano da anni. E perché il momento è adesso.
"Sono motivato dagli obiettivi", ha detto Hatherly. "Più devo imparare e adattarmi per ottenere risultati migliori, meglio è per me. Questo mi tiene sempre affamato. Fin dall'inizio, ho sempre voluto di più".
UN CLUB ESCLUSIVO
Esistono precedenti di mountain biker di livello mondiale che hanno raggiunto il successo su strada. Sia Cadel Evans che Ryder Hesjedal hanno iniziato la loro carriera nelle gare di cross country e hanno poi vinto Grandi Giri. I recenti vincitori della Parigi - Roubaix, Mathieu van der Poel e Pauline Ferrand-Prévot, vantano diverse vittorie in Coppa del Mondo di cross country.
Tom Pidcock, campione olimpico maschile di MTB in carica, ha vinto le classiche primaverili Strade Bianche e Amstel Gold Race. Puck Pieterse, campionessa mondiale di XCO in carica, ha vinto La Freccia Vallone femminile e una tappa al Tour de France femminile.
Sebbene i talenti e le doti richieste per le gare su strada e di cross country siano simili, si tratta anche di animali molto diversi. Le gare di cross country sono brevi e intense, altamente tecniche e, in sostanza, richiedono sforzi individuali. Le gare su strada sono molto più lunghe, più lente e altamente tattiche. Quando i risultati arrivano sulla strada, derivano da uno sforzo di squadra.
Hatherly cita l'esplosività di un mountain biker – la resistenza che deriva dai ripetuti sprint in uscita di curva – come un punto di forza che porta nel ciclismo su strada. "Penso che questo aspetto della mountain bike sia davvero utile su strada, che non si tratti di un singolo sforzo", afferma. "Si tratta di molteplici successi, ripetuti più e più volte, e di riuscire a rimanere sempre al loro posto. Negli ultimi anni, abbiamo visto alcuni ciclisti cimentarsi in gare multidisciplinari, ed è stato un grande successo per loro".
Ma i migliori ciclisti di MTB che passano alla strada non sempre ci riescono. Nino Schurter, il corridore di cross country di maggior successo di tutti i tempi, ha gareggiato al Giro di Romandia e al Giro di Svizzera nel 2014 con risultati mediocri. L'ex campione del mondo di cross country Roland Green ha mostrato un potenziale promettente sulla strada prima che una brutta caduta nel gruppo gli stravolgesse la carriera.
Niente di tutto questo sembra pesare sulla mente di Hatherly. Guarda a Pidcock e Van der Poel come rivali, ma anche come fonte d'ispirazione. "So che arriverò in testa al gruppo e che prima o poi avrò la mia occasione", dice. "È solo questione di pazienza e di crescita, come ho fatto negli ultimi anni con la mountainbike".
UNA NUOVA GAMMA DI BICICLETTE
L'ingresso in un nuovo team e l'aggiunta di una nuova disciplina hanno costretto Hatherly a familiarizzare rapidamente con una nuova gamma di bici Giant: l'Anthem Advanced 29 per le gare XC; la TCR Advanced SL e la Propel Advanced SL per le gare su strada; e la Trinity Advanced SL per le gare a cronometro. Sebbene questo possa rappresentare un problema per alcuni ciclisti, Hatherly afferma di apprezzare la varietà.
"Sono sempre stato uno che cambia bici", dice. "Non mi piace rimanere fermo nella stessa posizione, pedalando la stessa bici tutto l'anno. Penso che cambiare bici e posizione sia positivo, solo per tenere sotto controllo il mio corpo e allenare i gruppi muscolari in modi diversi per evitare infortuni come mi è successo in passato. Credo che questo si risolva da solo."
Questo sentimento riassume perfettamente l'atteggiamento rilassato di Hatherly nei confronti dell'intero progetto. Diventare campione del mondo? Fatto. Campione della Coppa del Mondo? Bonus. Diventare un ciclista su strada di livello mondiale? Perché no? Vincere la medaglia d'oro olimpica? Questo è il piano.
"L'obiettivo più importante che cerco di raggiungere unendo le due discipline è ovviamente diventare un atleta migliore in generale, e in particolare puntare alle Olimpiadi di Los Angeles", afferma. "Ovviamente, ci vogliono diversi anni per migliorare su strada, per alzare un po' il livello base e poi tornare alla mountain bike in grande stile entro il 2028. Credo che diventare campione del mondo, vincitore assoluto della Coppa del Mondo e campione olimpico sarebbe una carriera da sogno per me".
